棚ぼたトップチェッカー

　第２ヒートでは、第１ヒート後半でテンションが上がったこにぃがそのままスタートドライバーを務めると申し出る。確かに、タイムを出していたし、そのテンションをそのまま出してもらうにはこのまま行ってもらった方が良いかもしれない。そう思ったが、監督に伝えると「体力が続かない。無理」との意見だったので、「監督がこう言っている」と伝えて、昨年まではT.O.R.F.スターレットで走っていたじょうにスタートドライバーを務めてもらうことに。

　マッサGOGOに新規加盟のドライバーだが、実は一番速いという最終兵器。監督が「こうやって走ってこい」と言うと「うん、分かった」と本当にそのように走って設定タイムをきっちりマークしてしまう、実力の持ち主である。

　急遽、車に乗り込んだが、６番手スタートでスタートをうまく決めて４番手にジャンプアップ！　数周で前の１台の抜き去り３番手に躍り出た。１番手は同じT.O.R.F.のオレンジロードスター、２番手はステージホッピー１号である。少し離れた２番手に追いつこうと、メーンストレートで体を前後に揺すってスピードを乗せようとするじょうだったが、もちろんスピードは上がらない(笑)。

　前の２台がバトルを演じる間に追いつき、３台のバトルに。このロードスター３台によるバトルが実に圧巻。圧倒的に速いわけではないが、ライン取りでトップをキープするT.O.R.F.ロードスター。左右に振ってプレッシャーを与えつつぴったりと後ろに付くホッピー１号。その後ろには我がマッサGOGO。スタート７分後には３台団子状態になり、その後ずっとそのままの熱いバトルが繰り広げられる。

　ぶつからないだろうかと、胃が痛くなるようなバトルが延々と繰り広げられて、途中、あることに気がついた。

　「次に走るの僕じゃんね…」

　ぐわっと緊張感が高まり、のどがからからになる。緊張感は必要だが、緊張しすぎは足を引っ張るので、自分を落ち着かせようと水を飲んだり、ストレッチをしてみたり。結局、スタート３０分近くまで３台のバトルは続き、要するにあの中に自分が飛び込まねばならないことが分かってきた。

　膠着状態が続き、３０分前、T.O.R.F.ロードスターとホッピー１号車が同時にピットイン。マッサGOGOのじょうがトップに躍り出た。前がクリアーになったじょうは２台を引き離すチャンスとばかりにペースアップ。３５分まで粘って走り、ピットイン。

　逃げるわけにもいかないから、覚悟を決めてとりあえずミスだけはしないよう、自分の今できることをやってこようと心がけた。ドライバー交代で自分がやるべき手順を頭の中で繰り返し、じょうが出た瞬間、シートに飛び込む。バックルを付けてシートを前に出してベルトを締めて、エンジンスタート。ぶーんとピットロードに出たのにかかった時間は１０数秒だったと思う。

　焦る気持ちを抑えつつ、ピットロードを走り、コースに飛び出す。T.O.R.F.ロードスターのオレンジ色がどこにいるか。ピットロードを走っているときには抜かされなかった。もしかしてかなりリードしている？　と思い、シケインにさしかかったところでミラーを見ると、最終コーナーを立ち上がってきたT.O.R.F.ロードスターが見えた。じょうのプッシュとピット作業で１０数秒のマージンを築いていたらしい。

　T.O.R.F.ロードスターを駆るのは今年参戦のけんけん氏。同じチームだから分かるが、はっきり言ってドライビングで勝てる相手じゃない。でも、走っているのはタイムアタックではなく、レース。用意ドンで走り始めて、とにかく１番に帰ってきたもの勝ち。

　真後ろにいるならまだしも、ストレート１本分のマージンがある。こういうシチュエーションで一番やってはいけないのは、シケインやＺの進入とかで失敗し、タイムをロスし、リズムを狂わせることと思った。第１ヒートで自ら崩れた反省もあるし、先ほどまでの３台バトルを観戦し、後ろまで攻められてもミスさえしなければ抑えられると思った。

　なので、残りの時間、じょうが築いてくれたマージンをありがたく使わせてもらうことにし、とにかく一定のペースで走ることに決める。今、僕のスキルで失敗なく走ることができるペースは１分１５秒前半ぐらい。それだと追いつかれてしまうので、ちょっとだけがんばって１分１５秒フラットの走りを目指すことにした。

　周回を重ねるごとに大きくなるミラーの影。それでも自分のできる範囲で淡々と刻む。それでも急激に追いつかれるわけじゃない。ヘアピンカーブになっているソックスコーナーをクリアすると真横にオレンジ色の車が見える周回が３周ほど。「意外と追いついてない」と思ったのもつかの間、次のラップではオレンジ色が見えない。あれっと思い、バックミラーを見ると真後ろ。１周だけでコーナー半分ぐらい追いつかれた。まずい。

　それでも、ミスだけしないことに努めて自分の走りを続ける。最後の３周では、慎重に行きすぎたＺコーナーで追突されそうなほどにまで接近されたが、何とかトップチェッカー！　「もうそろそろ、チェッカーでないかな…」とふと考えたその周に、チェッカーが振られたので思わず、ガッツポーズが出てしまった。集中が切れ始めた証拠なので、危なかったとも言える。

　ぶーんとピットに戻るとみんなが手を振って出迎えてくれた。が、功労者のじょうは「まっさごめーん」と、バンパー前に崩れる。先ほどのバトルの最中にバンパーをぶつけたみたい。いやいや、そんなことは気にする必要ないんですけれど。

　トップチェッカーはトップチェッカーなのだが、勝ち取ったというよりは守りきった、という感じでなんとなく消化不良な感じ。

　ランチタイムを挟んだ第３ヒートはこにぃとじょうに任せる。１番から５番までがリバースになるので５番手スタート。こにぃはスタートで１台にかわされるも、まずまずのスタート。６番手での走行を続ける。前を走るステージホッピー１号からはじりじりと離されて苦しい闘いを強いられた。

　「う〜む、厳しいか」とピットで見守る２人には焦りの色が見えた。悪いパターンは、このままずるずると先頭集団からタイム差が開いていくことだが、「がんばれー」とピットから声援を送っているうち、こにぃのタイムが上がっていった。その上がり代といったらけっこうなタイムで、レースを走りながらドライビングが成長していく様がピットからも分かって心強かった。

　祈るような気持ちで見守っていると、２位のシビックのペースが上がらなかったこともあり、徐々に追いついていく。14秒台に入れる走りで、頼もしく追いついていった。

　うお〜、がんばれーとピットのテンションも上がる。ぐんぐん追いつき、ステージホッピー１号とテールツーノーズにまでなった。「乗れている」と感じたこにぃは、前の車を抜こうと思ったに違いない。ラインを変えてプレッシャーをかけたＺコーナー進入でスピンを喫してしまう。ピットで見守っていてテンションが上がっていただけに、残念度も高かったが、攻め抜いた結果であるからまったく問題はない。たぶん、スピンした本人が一番悔しいと思うので、次のレースにつなげてもらうことにし、ピットインのサインを出した。

　開始２４分でピットイン。体全体で悔しさを表現するこにぃであったが「すっごくいけてる走りだったよ」と慰めた。あとはじょうの走りに期待する。

　じょうは引き継いだ段階で６番手。ピット作業を素早く終わらせ、コースイン。怒濤の走りで追い上げ、３位までジャンプアップ。

　トップ争いを繰り広げていたのは、T.O.R.F.ロードスターとファーストウエイシビック。ロードスターのドライバーは第２ヒートでナイスレースを繰り広げたいーさん。なにしろ、「レースはタイムだけじゃない」という事実を第２ヒートで示してくれたから、僕も落ち着いて走ることができたようなものだ。厳しいシビックのプレッシャーも「どこ吹く風」の様子で抑え続けるいーさん。じょうは、７秒ぐらい後ろを走っていたが、１４秒前半の好タイムをマークしても、前の２台も同じようなタイムをマークするなど、なかなかギャップは縮まっていかなかった。

　T.O.R.F.ロードスターが最終コーナーでリアを流したスキを突き、ファーストウエイシビックが交わしてトップに。マッサＧＯＧＯはT.O.R.F.ロードスターに追いついたところで、３位でチェッカーを受けた。

　このデッドヒートを見ていて、僕はすっごく満足。だって、場内の実況アナウンス、１位２位のチームより「マッサＧＯＧＯ」を連呼する方が多かったんだもん。思いつきのくだらないチーム名も、前の方を走っていて何度も連呼されると、不思議と違和感がなくなり、さらにはカッコ良く聞こえてきたりして。どうも、T.O.R.F.ロードスターとマッサＧＯＧＯが同じチームだということを認識していなかったみたいな節もある。今度からチーム名を「マッサＧＯＧＯ☆Ｔ．Ｏ．Ｒ．Ｆ．」にでもしよう。

　レースが終了し、そのままコース上に車を並べて表彰式。コックピットからのろのろ出てきたじょうは「もう車、見たくもない」とそのままへなへなとコース上に崩れ落ちた。

　トロフィーもらえるとうれしいなー、とは思っていたのだが、２番になるとは思っていなかった。同じチームで同じポイントで、３ヒートのファストエストラップで決めたらしい。じょうさま、ありがとうございます。

　なによりもかっこよいと思うのが、レース後、おもむろにジャッキアップして触媒付けて、レースで闘った車で帰ることかな。Nゼロとは、そういう楽しみ方ができるレースだと思う。

　今回はかなり抑え気味な走りだったので、２戦目は全開で戦えるスキルを付けるべく、走りを磨いていきたい。