去年とはスタイルを変えていきましょう

　ライバル、いなくなっちゃったしなー。「やるぞ！」って感じにはならないよな〜。

　シーズン前のつぶやき。

　2007年8月に富山に異動になり、「N-ZERO耐久クーマックカップに挑戦するぜ！」と参戦を決めたのは、なによりも、T.O.R.F.から参戦しているオレンジ号や、RS Factory STAGEのホッピーレーシングチームの２台と競い合いたいと思ったから。様子見の2007年最終戦を戦い、2008年はシーズン前のテストや直前の練習などなど、「これで負けたら仕方がない」という準備を尽くしてレースに臨んだ。

　ほぼ同じレベルのロードスターがガチンコで勝負できたというのは、この上もない舞台。T.O.R.F.オレンジ号のノウハウを注ぎ込んだトラブルの出ない車と、同じレベルで戦えるチームメートのおかげで、シーズン２位とこの上ない成績を収めることができた。本当に燃えた。

　2008年シーズン中から長岡勢からは「自分たちの車と向き合いたい」と、2009年シーズンは出場しないという声を聞いていたし、T.O.R.F.オレンジ号も出場を見送る方向だった。けっこうなお金と時間を費やすレースってそんなもので、いつまでもライバルが戦っていて最高の舞台があるとは限らない。１年間、一切の妥協もなく戦えたということだけでも奇跡的なことで、良い経験になった。チームメートやライバルのみんな、ありがとう。

　冒頭のつぶやきみたいな状態の2009年シーズン前。チームメートのこにぃ、じょうもそれぞれ家庭や仕事の事情で2009年シーズンは見送り。オレンジ号に乗っていたべいべと戦うことに決めていたものの、３人目は探すこともなく、やっぱりレースという面でのモチベーションは低下気味だった。

　それでも、助手席とハードトップ、タイヤは14インチまでという制限がなくなり、間違いなく2008年シーズンよりも戦闘力は増す。ライバルなき今「１番を取りたい」というモチベーションではなく、「間瀬耐久ロードスターっていったい何秒出るんだろう」という技術的なモチベーションで準備を進めた。

　足回りのENDLESSのFUNCTION Xは引き続きアップデート。減衰を変更したり、アッパーマウントをピロ化したりと地味な変更ながらも、さらに磨きがかかった。タイヤは15インチ化ということで、AD08ネオバを選択。おわらサーキットでのテストを経て、４月６日のRS Factory STAGE走行会で、2009年仕様の間瀬でのシェイクダウンに臨む。ニューネオバを試したいT氏と、違うタイヤも試してみたい僕との利害が一致し、DUNLOPのスタースペック15インチと取り替えっこしてテストしてみた。

　ネオバと比較してみて「良いではないのスタースペック」と素直に思ってしまった。

　スタースペックは、昔ながらのハイグリップという感じ。たぶん技術的なチャレンジがいろいろしてあるネオバ。間瀬の舗装との相性もあるかもしれないけれど、間瀬Ｎゼロ耐久という舞台ではスタースペックが良いな、ということで、導入を決定する。テストしたのは４月26日の同じくRS Factory STAGE走行会。が、午後からの走行会は雨に見舞われ、ウエットで皮むきもままならないまま暴風雨となって走行会中止。本気のテストなしに本番を迎える。

　結局、第1戦までに決まっていたチームメートはべいべだけだった。２人で３本走るのはけっこうキツイので、急きょ監督に走ってもらうことに。最後まで気合いは入らないままレース本番の日である５月３日を迎え、今年もT.O.R.F.から出場するスターレット号(間瀬耐久皆勤賞！)とともに間瀬へと向かったのであった。