目標はシビックとレースすること

　エントリーは１１台。台数は２００８年最終戦と同じだが、ホッピーレーシングの２台と「RDG FALS & ガレージ31」、マツダアンフィニロードスター、そしてT.O.R.F.ロードスターの５台のロードスターが抜け、FALSロードスターを購入した改瀬工業ともう１台のロードスターの計２台が参戦した。６台いたロードスターが３台と半減し、しかも、継続参戦はうちのチームだけという何とも寂しい状況。

　シビックは最終戦には出場していなかった城山レーシングとほんだレーシングが参戦。徐々にレーシーになっていくデュエットも再び参戦してきた。

　ロードスターのライバルがごっそり抜けた第１戦のレースの目標は、トップ争いしているシビック２台とレースをすること。１分１２秒台の争いとなることが予想され、何とか三つどもえに持って行けるのではないかな、というのが予選前の予想だった。

●公式予選
　天候：晴れ　路面：ドライ　出走台数：11台　8時40分から20分間

　ゲートオープン前にジャッキアップして車体下に潜って排気系をごにょごにょする作業はもう慣れたもので、サーキットに入場してパドックでタイム計測の「LAP-SHOT」と車載映像撮影用のデジカメの取り付け、ハードトップや助手席の取り外しなど、ぱっと終了させる。ばたばたしているうちに車検やドライバーズミーティングが始まって、気がついたら予選開始５分前、という状況では絶対に何らかのミスをしてしまうので、準備は早めに。真っ先にピットエリアに車を運び、１番でコースインすべくコントロールタワー前に車を並べる。

　先頭に並べるのは何よりもクリアラップを取りたいから。予選は僕がチェック程度に車に乗り、あとは昨年まではオレンジ号に乗っていたべいべに雅久号に慣れてもらうために長めに乗ってもらうことにしていた。なので、３周ぐらいで戻ってくるつもりでいたのだ。

　コースインして最初から全開で攻める。ソックスとかではまだタイヤが暖まっておらず、ちょこっとリアが滑ったりするけれど、最近のタイヤはここら辺の性能が上がっていて、バックストレートに至るころにはもうちゃんとグリップする。さすがにＺコーナーのブレーキングはかなり加減するけれど、最終コーナーはすでに普通の攻め方で。

　なぜ、クリアを取りたい、と書いたかと言えば、なぜか予選の最初の方は全開で走っていない人が多いから。レースではタイヤが冷えた状態で「用意ドン」するのだから、冷えた状態で攻めるのも練習のうちなのだけれど、久しぶりの間瀬だからか知らないけれど、のろのろ走っている車がいる。かなりの速度差があるからはっきり言って危険な状態で、抜くときもマージンを多めに取るからアタックが台無しになってしまう。

　だからそういう人がコースインする前にクリアを取ってしまうのだ！と気合いを入れて走るも、Ｚコーナーの突っ込みでちょうどロードスターに追いついてしまう。レーシングスピードで走ってくれていればそれほどタイムロスはしないのだが、１回目のアタックは台無し。

　２回目はバックストレート立ち上がりでシビックに追いつく。加速は互角なのだけれど、ブレーキングで追突しそうになって、この周も台無し。３回目は最終コーナー前でロードスターに追いつき、譲ってくれる意思は見せてくれたけれど、立ち上がりのラインがふさがれてしまい、この周も終わり。

　３回タイム計測をして、４回目のアタックに入ったけれど、ソックス出口でスターレットに追いついた。その前にシビックがいたこともあり、抜くに抜けずにバックストレート全体で影響を受けてしまったので、アタックはあきらめてピットイン。べいべに車をゆだねる。結局１４秒半ばしかタイムが出なかった。

　べいべは１５秒台から徐々にタイムを上げていくが、１４秒頭で予選終了。結局５位で予選が終わる。

　上位３台は「スーパーラップ」の時間が取られて、１台ずつコースインしてタイムを計測してグリッドを決めたのだけれど、１台だけコースを走っている時間が長すぎて間延びをしてしまっていた。コースを出る車と入る車のラップを重ねたりして、時間短縮を図った方がよさそう。

　予選結果は以下の通り。スーパーラップで上位２台の順番が入れ替わった。

　１位：FWM・PMU・オノウエEG4　１分１２秒７９６
　２位：スノコＫＥＷシビック　　　　１分１２秒２４１
　３位：チーム城山レーシング　　１分１３秒７６８
　４位：ほんだレーシング　　　　　１分１４秒０７１
　５位：マッサGOGO☆T.O.R.F.　　１分１４秒２３３

●第1ヒート
　天候：晴れ　路面：ドライ　出走台数：11台　10時40分から1時間

　昨年までは僕がスタートドライバーを務めることが多かったが、予選５位という順位と、まだ車に慣れておらずどれぐらいまでタイムが伸びるか分からないべいべのドライビングを考えて、べいべにスタートドライバーを託す。べいべ→まさの順番で。

　相変わらず、３０分間の撮影会は気合いが抜けがちな時間帯。イベントとして盛り上げる仕掛けは良いのだけれど、スタートドライバーにとっては一番厳しい時間帯。何よりも、フォーメーションラップもなく、グリッドに並べて車を冷やして、そのままスタートなので本当に危ない。それでも雅久号のブレーキは昨年最終戦から冷えていてもちゃんと利くパッドに変えたので、かなり楽にはなった。

　１番手から４番手まですべて黒のシビックでなんだか異様。まずまずのスタートを決めたべいべは４台の黒いシビックの後ろについてしばらく５番手を走行。しばらく離されたと思ったら、上位のミスによってまた４番手と接近戦を演じる。しかし、トップ２台はギャップをどんどん広げていく。そのうち、前の２台がシケイン進入でスピン。３位に躍り出たべいべ。が、しばらく走っているうち、再びほんだレーシングに抜かれて４番手。同じぐらいの速さのシビックの後ろについてタイムもばらつき始めたので、２５分時点でピットインのサインを出す。

　打ち合わせを忘れていて、ドライバー交代で若干のタイムロス。１、２秒のことだけれど、１周当たりコンマ２、３秒を競っているのでけっこう大きなロスだ。

　シビック勢が時折１２秒台に入れてくるのに対し、うちは１３秒前半しか出ないから、勝とうと思えば平均ラップを上げていくしかない。そういうときに課題になるのが、周回遅れ車をいかにロスなく追い抜くか。前の車に追いつく直前にヘッドライトを点灯して、後ろから来ていることに気付いてもらう。みなさん、ちゃんと見ていてくれて、それほどタイムを落とすことなく周回を重ねることができた。ドライバー交代時点で３位。上位２台に追いつくことが目標だ。

　が、上位２台のシビックとはバックストレート１本分の差が付いたまま。ホームストレートを立ち上がると、Ｚコーナーに進入する２台が見えて、１３秒台でタイムをそろえても一向に追いつく気配もない。さすが、ドライバーのレベルも高いのでミスをすることもなく、そのまま一人旅の形で３位のままチェッカー。不完全燃焼で第1ヒート終了。

　１位　スノコＫＥＷシビック
　２位　FWM・PMU・オノウエEG4
　３位　マッサGOGO☆T.O.R.F.
　４位　Ｔ.Ｏ.Ｒ.Ｆ. ☆スターレット
　５位　ほんだレーシング