見えないライバルとの戦い

　第２ヒートはお昼休みを挟んで午後１時から。１時間２０分の間があるけれど、お昼ご飯を食べる時間もあるので、けっこう忙しい。写真ではガソリンタンクがずらりと並んでいるけれど、これぐらいは使ってしまう。エコな時代にエゴな遊びをしているとは思うけれど「それはそれ、これはこれ」で頭を切り換えて、普段エコにも配慮しつつ、レースでは思いっきりガソリンを消費するのだ。

　第２ヒートはおおとろ監督をトップにべいべの組み合わせ。自ずと第３ヒートは、僕とおおとろ監督、という組み合わせになる。

●第２ヒート
　天候：晴れ　路面：ドライ　出走台数：10台　13時から１時間

　１位から５位までリバースグリッドにする、というクーマックカップのレギュレーションで、３位だった僕たちのチームの位置は変わらないのだけれど、１番手にほんだレーシング、２番手にスターレットが来て、後ろの２台がFWM・PMU・オノウエEG4とスノコＫＥＷシビックの速いシビック２台というグリッドになる。スターレットは1300ccで13秒台を伺うＫ氏で、こちらも注意が必要なドライバーだ。

　絶妙なクラッチミートと決めたおおとろ監督だがシフトをちょっととちって３位をキープしたままシケインに進入。ソックスなどは絶妙のブロックラインを走行する前のスターレット。

　ソックスからＺコーナーまでは微妙にこちらの方が速いのだけれど、抜くほどの差はなく、さらにミスはしないし、絶妙のラインも走るスターレットは隙がない。最終コーナーからシケインまでのホームストレートは、スターレットの軽さもあってまったく差がないのだ！　後ろからはシビックがラインを変えながらプレッシャーを掛けてくるわけで、並大抵の神経の人だとあっという間にとっ散らかってしまうのだけれど、そこは監督だから、上手に走る。

　が、

　４周目にシビックからＺコーナー後の第２ヘアピンで追突を喰らった。普通ならタコ踊って死にそうな感じになるのだけれど、ゴキブリ並みの反射神経でカウンターを当てて、何事もなく立ち上がり、おまけに抗議の意味で手を振りかざすおおとろ監督。どうやら、ここからスイッチが入ったみたい。

　数周で追いつくも、スターレットを抜きあぐねるおおとろ監督。最終コーナーでラインをイン側に取った影響で立ち上がりが苦しくなり、後ろのシビックに１コーナーで先行を許してしまう。が、明らかに速いシビックもいやらしいライン取りで抑えてしまうスターレットＫ氏。ソックスコーナーでラインが膨らんだシビックのイン側を差す監督だけれど、立ち上がりで並ばれてなかなか抜けない。

　スターレットは善戦むなしく、やっぱりホームストレートの終盤でシビックに抜かれてしまう。シビックの間にスターレットが入って、歯ぎしりする監督。が、次のホームストレートの終盤、ピットアウトを終えたどこかのチームのロードスターが目に入ったスターレットが一瞬、迷った隙にシケイン進入でずばっと抜いた監督。ロードスターに追突しそうになったけれど、何とか避けて、スターレットを抜くことができた。

　この時点でやっぱり３位。鬼神の走りでシビックを追いかけるも、ソックスでとっちらかったり、最終コーナーで並んでも立ち上がりで離されたりとなかなか前のシビック２台は追い抜くことができない。そのうち、ほんだレーシングがピットイン。続いて、FWM・PMU・オノウエEG4もピットイン。自動的に１位となった。

　こうなると、ピットにいる者としてはできるだけ長く走ってもらいたいわけで、へろへろになっていることは容易に想像できたけれど、そのまま走ってもらう。４０分近くまで引っ張って、ようやくべいべに交代のサインを出す。

　１位でコースに復帰したべいべ。淡々と走り出すが、後ろから同一ラップのスノコＫＥＷシビックが迫っているのに、アウトラップのペースが上がらない。後ろは１２秒台にも入れてくるのだから、ピットアウトしたら即全開にしないと、うかうかしているとあっという間に追いつかれてしまう。そのうち、そのうちに、別のロードスターに追いついたところでピットアウトしてくるとスターレットとも絡んでしまった。

　タイム差的には抜くことができるはずなのだが、そのままソックスコーナーやバックストレート、最終コーナーまでお付き合いしてしまう。この周１分１７秒台という痛恨のタイムロス。ホームストレート立ち上がりで何とかスターレットはかわしたものの、後ろにつけていたスノコＫＥＷシビックにあっさりとポジションを奪われた。

　シビックに引っ張られる形で１３秒台に入れるべいべ。しばらく付かず離れずで付いていったものの、周回遅れが絡んでちょっとずつシビックよりも手間取っているうちに離されていく。しかも、ペースをわずかに落とした間に、第２ヘアピンFWM・PMU・オノウエEG4にもパスされた。

　ぴったりと付いて相手のミスを誘ってほしい場面だが、じりじりと離されていき、そのうちにチェッカー。またしても２台のシビックに続いて３位。

　１位　スノコＫＥＷシビック
　２位　FWM・PMU・オノウエEG4
　３位　マッサGOGO☆T.O.R.F.
　４位　ほんだレーシング
　５位　Ｔ.Ｏ.Ｒ.Ｆ. ☆スターレット

●第３ヒート
　天候：晴れ　路面：ドライ　出走台数：10台　14時40分から1時間

　第２ヒートでがんばったおおとろ監督。ずっと「ペースアップ」のサインを送り続けて痛め続けたせいか、「もう走れね」と第３ヒートはパス。もともと１本しか走るつもりはなかったかもしれないがそれなら僕が第２ヒートで走ったのになー、とちょっと当てが外れた。僕がスタートドライバー、べいべにチェッカーを受けてもらうことになった。

　昨年の最終戦ではスタートを激失敗した反省があるので、今回は気合を入れすぎずに、冷静にスタート。まずまずのダッシュで１番手のスターレットを追うが、２番手のほんだレーシングがさらに良いスタートを切ってシケインでトップに立つ。

　さすがにソックスでは抜けなかったが、最終コーナー立ち上がりでインを差して２番手にポジションアップ。前のほんだシビックを追う。少し距離が離れていたが、ソックスから最終コーナーにかけての得意な場所で差を詰め、２周かけて追いついた。

　ホームストレートの立ち上がりで相手のあせりもあったのか、並んでいけたけれど、４速に入れるとじりじりと離れる。シケインへの突っ込みで完全に捕らえた！と思ったが、３速のまま進入してしまって立ち上がりで少し離れてソックスで並ぶことができなかった。

　後ろにははっきりとペースが速い２台がいるのだから、いち早く抜かないといけない。最終コーナーでインを差したものの、小回りをしすぎてエンジン回転が落ちてしまい、完全に横に並んだものの立ち上がりで頭を抑えられた。いったん仕切り直して後ろに付け、シケインのブレーキングで一気に追いつき、２速に叩き込んで互角の立ち上がりに持っていく。若干、インを閉めそうな気配があったので、車をアウト側に振ったら、シビックも同じ動きをしたのでソックスでイン側に飛び込み、パスすることができた。トップに立つ。

　ここからは、後ろから追い上げてくるシビックとの「見えない戦い」。ドライバー交代した時点でどのくらいの差があるかが、勝負を分ける。前がクリアーになったので、持てる限りの技を駆使してタイムを削る。それこそ、縁石に厳しく乗ればホイールが曲がるかもしれないのだが、そんなことはどうでもいい！とがんがんと攻めて１分１３秒前半のラップを重ねた。

　ブレーキもぎりぎりまでつめているので微妙な失敗でも、狙った車の挙動が出なくてそれだけタイムを失う。集中力が少しゆるむと数周はコンマ５秒近くタイムが落ちる。バックミラーでほんだシビックを観察していたが、ある程度まで差が付いたら、それ以上差を付けることができなくなった。

　トップのシビック２台は１２秒台に入れくるはず、例え、今は前を走っていても、少しでもタイムを削っていかないと、ゴール時点では逆転されてしまう。前がクリアーな状態でタイムを削るのは想像以上に精神的に厳しいが、早めにブレーキを踏みたくなるＺコーナーも攻め続けた。

　２０分ぐらいで周回遅れが絡み出す。「お願い、譲って！」とライトを点灯してアピールするとみなさんきちんとラインを開けてくれた。それでもラインを変えるので、コンマ４、５秒を失う。

　３０分ぐらいの時点でリアタイヤのグリップが怪しくなってきて、カウンターをぎこぎこ当てながらの走り。タイムも１４秒台まで落としてしまい、気合いを入れ直して次のラップは１３秒前半まで持って行く。一人旅で飽きてくることもあって、あれこれ試して走ったりもする。

　このぐらいの時間になると、１度抜いたはずの車がピットインして、もう１度抜かねばならなくなり、大変な感じになってくる。あるラップではホームストレートでロードスターを抜きかけたところにシビックがピットアウトしてきて３ワイドになってひやりとする。またあるラップでは「高速Ｓ字」というウワサもあるバックストレートで抜く羽目になり、草むらに飛び出さないか冷や冷やする。車載映像を見返してみると、タイムが１３秒後半の周は周回遅れをパスしている感じなのでけっこうがんばって走った感じだ。

　が、これでもシビック２台には届いていないだろうな、と思いつつ、４０分すぎにべいべにステアリングを託す。第２ヒートよりちょっとペースが出なかったが、そうでなくてもシビックには抜かれたに違いない。FWM・PMU・オノウエEG4に抜かれて２位チェッカー。スノコKEWシビックは途中、何らかのアクシデントがあったらしく、順位を落としていた。

　３ヒートのポイントを合計した第１戦の順位は下記の通り。

■1位　30p
　＃14 FWM・PMU・オノウエEG4
■2位　29p
　＃64 スノコKEWシビック
■3位　23p
　＃43 マッサＧОＧО☆T.O.R.F.
■4位　16p
　＃1 ほんだレーシング
■5位　13p
　＃82 T.O.R.F.☆スターレット
■6位　 7p
　＃2 RDG FALS
■7位　 5p
　＃6 白い恋人＆改瀬工業2号
■8位　 3p
　＃3 それぬけパイパンマン
■8位　 3p
　＃5 のろま大将ソルジェンレ
■8位　 3p
　＃7　白い恋人＆改瀬工業1号
■11位　 4p
　＃4　TEAM城山RACING

　表彰式ではべいべにシャンパンファイトを担当してもらう。理由は「臭いから」。

　ハンデがなくなって、シビックと互角に持って行きたかった今回のレースは、かなり接近はしたけれど、まだまだ実力が足りなかった。オレンジ号から乗り換えたべいべはまだ雅久号の走りに慣れていないらしく、エンジンのかかりが悪いところ、周回遅れのさばき方などなど、課題が浮き彫りに。僕も、タイムもばらつきがあるし、レース展開をつくるまでは行っていないので、第２戦までの課題としたい。

　車づくりもドライバーの腕もまだまだ上を狙える。上位２台とレースする実力を備えたい、というモチベーションが高まった。